Tra i vari titoli di Maria, madre di Gesù, c’è quello di Nostra Signora della Neve o Madonna della Neve. Tale titolo prende vita dalla basilica di Santa Maria ad Nives, che si trova a Roma sul colle Esquilino, considerato uno dei più antichi santuari mariani esistenti; voluto da Papa Sisto III sul sito dell’antica basilica liberiana che intitolò poi alla Vergine Madre di Dio.
Il giorno in cui viene ricordata la Madonna della Neve è il 5 agosto, in modo che i festeggiamenti coincidano con quelli per la memoria della dedicazione della basilica di Santa Maria Maggiore. Durante la ricorrenza, viene anche ricordato il miracolo della nevicata, che avrebbe ispirato lo stesso papa Liberio a fondare l’edificio sacro. La leggenda vuole che, sotto il pontificato di papa Liberio, una coppia di nobili privi di figli donasse i propri beni per far erigere una chiesa intitolata alla Vergine Maria. Tra la notte del 4 e 5 agosto, la Madonna apparve in sogno alla coppia, indicando il luogo in cui si sarebbe dovuta costruire la chiesa. I nobili si rivolsero al papa che aveva fatto lo stesso sogno, ed una volta giunti nel punto indicato, presso il colle Esquilino, che trovarono coperto di neve nonostante la stagione estiva.
La storia vuole che dopo il Concilio di Efeso, in cui si decretò solennemente la Maternità Divina di Maria, papa Sisto III decise di costruire sui resti della precedente chiesa una basilica ancora più grande, per onorare la Vergine. Il nuovo luogo di culto era ai tempi il più grande e maestoso di ogni altro, e in pochi anni guadagnò il titolo di Basilica di Santa Maria Maggiore, proprio per indicare la sua superiorità su tutte le altre chiede mariane.
Nei secoli il culto della Madonna della Neve si andò diffondendo e consolidanti, in particolare tra il XV e il XVIII secolo, in cui la diffusione di chiese a Lei dedicate raggiunse l’apice, dando anche vita a una serie di tradizioni e celebrazioni locali, diverse delle quali sopravvivono ancora ai giorni nostri. Oggi, solo in Italia ci sono oltre 150 chiese dedicate alla Madonna della Neve. A ricordo della miracolosa nevicata, il 5 agosto nella Basilica di Santa Maria Maggiore a Roma, vengono fatti piovere bianchi petali di rosa, dall’interno della cupola, durante la solenne celebrazione liturgica.
