Giovanni I nasce in Toscana, da alcune fonti a Siena da altre fonti ad Arezzo. Fu il 53 esimo papa della Chiesa cattolica, viene venerato come santo e martire. Il suo pontificato cominciò dal 13 agosto 523 al 18 maggio 526, giorno della sua morte.
Non si hanno molte informazioni a riguardo. Tuttavia sappiamo che già in età avanzata venne nominato vescovo di Roma, esattamente 7 giorni dopo la morte del suo predecessore papa Osmida il 13 agosto dell’anno 523.
Di Giovanni I sappiamo che fece un viaggio a Costantinopoli e che probabilmente questo fu la causa che lo portò alla morte.
L’imperatore bizantino Giustino I, nel 523 aveva promulgato un severo editto contro gli ariani d’oriente, costringendoli al ripudio e a restituire ai cattolici le chiese che avevano occupato. Nella sua strada trovò l’opposizione di Teodorico, re degli Ostrogoti e d’Italia e convinto difensore dell’arianesimo. Questo fatto creò forti dissidi a tal punto che si pentì della politica di illimitata tolleranza che aveva dimostrato nei confronti dei cattolici.
Ripensò inoltre alla politica di avvicinamento che aveva intrapreso dalla Sede Apostolica verso quella di Costantinopoli, sospettando che si tramasse un’azione di restaurazione imperiale.
Questi sospetti non erano del tutto infondati e molti sono state le ipotesi su questa vicenda e del ruolo svolto di Giovanni I. Tuttavia dalle fonti: il Liber Pontificalis, l’Anonimo Valesiano e l’opera di Gregorio di Tours Liber in gloria martyrum, sappiamo che il papa voleva usare l’azione diplomatica verso Giustino di Bisanzio.
Entrando nella controversia teologica papa Giovanni I non poteva che condannare il pensiero dell’arianesimo. Lo stesso pensiero era condiviso da molti fedeli, difatti arrivando a Costantinopoli Giovanni I venne accolto con sfarzosi festeggiamenti ed in molti si radunarono per le strade.
Giustino incontrandolo si chinò ossequiandolo, e si fece in seguito incoronare dal papa. I patriarchi orientali fecero a gara per manifestare la loro comunione nella fede col pontefice di Roma.
Papa Giovanni I esercitò il suo diritto di precedenza sul Patriarca di Costantinopoli Epifanio, celebrando la santa messa pasquale nella Basilica di Santa Sofia.
Tuttavia tale comportamento infuriò Teodorico e appena papa Giovanni I fece ritorno in Italia lo fece arrestare. Il papa venne fatto incarcerare a Ravenna e sottoposto a forti privazioni. Queste sevizie lo portarono in breve tempo alla morte. Morì il 18 maggio del 526, il corpo venne traslato poco dopo a Roma e sepolto all’interno della basilica di San Pietro.
L’iconografia storica raffigura papa Giovanni I che guarda all’esterno dalle sbarre di una prigione.
